Un fossile de lion découvert au Kenya atteste qu’il était 7 fois plus grand qu’un lion actuel.
L’espèce dénommée Simbakubwa Kutokaafrika, retrouvé dans l’ouest du pays est considéré comme le plus gros carnivore de tous les temps après les dinosaures. Le grand lion d’Afrique, signification en Swahili de son nom d’espèce, pesait environ 1 500 kilogrammes. Ses mâchoires mesurent environ 40 centimètres et prouvent qu’il pouvait aisément s’attaquer à des pachydermes comme l’éléphant. Ce qui fait de cette espèce un hypercarnivore. « Avec ses canines, il pouvait cisailler la chair, tandis que ses molaires lui permettaient de casser les os », précise un rapport de l’étude menée par Matthew Borths. Malgré ces caractéristiques impressionnantes, les scientifiques pensent qu’il serait mort relativement jeune. Selon ces derniers, il vivait à une époque où le continent africain lui offrait des conditions propices à un développement de telles capacités physiques. Ce mastodonte régnait alors sur la savane kenyane sans être inquiété.
Les conclusions de cette recherche proviennent de l’analyse de fragments de squelettes, de mâchoires, de molaire et de canine trouvés par des archéologues Kenyans qui l’avaient attribué à une espèce inférieure, Hyainailouros napakensis. La confirmation de sa classification est venue de Matthew Borths de l’Université Duke, l’un des auteurs d’une l’étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology en avril 2019.
Une découverte qui suscite des questions sur la préservation des richesses fauniques de l’Afrique. Sur le continent des espèces sont protégées mais leur braconnage continue. Les descendants font l’objet d’un commerce de leurs peaux et de leurs ossements qui sont exportés principalement en Asie et aux Etats-Unis.
Des centaines de ces animaux sont massacrés chaque année par des braconniers ou des expatriés venus en safari dans les réserves naturelles. Une condition qui devrait faire prendre des mesures fortes pour empêcher une extinction de ces félins dont la population la plus importante se trouve désormais en Afrique. La sauvegarde des espèces de lions comme le lion blanc d’Afrique du Sud demeure aussi un atout touristique pour les pays africains qui devraient en profiter pour surenchérir.
